Выражение "ритм-энд-блюз" появилось в начале 40-х годов, и служило для описания черной американской поп-музыки, представлявшей собой своего рода ритмически акцентированного "развлекательного, несерьезного" блюза. В те годы словосочетание "ритм-энд-блюз" просто заменило неблагозвучный термин "расовая музыка", как с начала ХХ века белые американцы называли вариации черного блюза. Во второй половине 50-х годов ритм-энд-блюз подвергся дальнейшему "дроблению" на соул, фанк и позже - диско. Компактные черные коллективы (в отличие от традиционных биг-бэндов) проникли на территорию, традиционно занятую белыми поп-исполнителями, - в манере "новых черных групп" превалировал типично джазовый инструментальный свинг, тогда как вокалисты тяготели к классической блюзовой стилистке. Таким образом, как и блюз, ритм-энд-блюз стал важнейшим связующим звеном между биг-бэндами 40-х, группами биг-бита конца 50-х и первыми исполнителями рок-н-ролла. Самые ранние рок-н-роллы часто представляли собой ритмически аранжированные версии классических ритм-энд-блюзов - убедительным примером такого рода аранжировки может служить композиция Роя Брауна "Good Rockin' Tonight", специально адаптированная под манеру и стиль Элвиса Пресли. Как ни странно, в рок-музыке американский ритм-энд-блюз первыми взяли на вооружение английские группы The Rolling Stones, The Animals, The Kinks и чуть позже - The Who, представлявшие собой ветвь, диаметрально противоположную той, на которой разместились поп-мелодисты The Beatles, The Hollies и подавляющее большинство новых английских групп. В дальнейшем ритм-энд-блюз претерпел "косметические" изменения и вернулся на родину. В конце 60-х - начале 70-х британские группы вновь подвергли ритм-энд-блюз ревизии, сделав его базой хард-рока, из которого развилось множество стилей, в конце концов так соединивших в себе блюз и ритм-энд-блюз, что сегодня в роке они практически неразличимы.